伍廷芳祖籍广东新会，出生于19世纪40年代的新加坡，伍廷芳先世家贫，其父伍荣彰曾在南洋经商。伍廷芳在中国近代史上占有诸多“第一”。1874年，自费赴英留学，入伦敦林肯法律学院，攻读法学，成为中国自费留学第一人；1876年毕业，成为第一个取得外国律师资格的中国人；1878年，伍廷芳被第八任港督轩尼诗任命为香港开埠以来第一个华人“太平绅士”；1880年由香港当局聘为定例局（今立法局）第一位华人议员；1899年，他代表清政府与墨西哥签订了中国近代史上第一个平等条约《中墨通商条约》，他是第一位向美国公众致辞的中国公使。　　

伍廷芳从小就表现出过人的智慧，在他3岁时，智脱匪巢。3岁的小孩子不仅讲话流利，而且临危不惧，顺利从匪巢里逃脱出来。在从新加坡回国到14岁前往香港求学这段时间里，伍廷芳也与同时代的中国孩子一样，在家人的要求下，进入私塾，研读四书五经，去追逐一个步入社会高层的梦想，为参加科举做准备。但当时的伍廷芳不信科举，他常说，章句桢括之学，雕虫小技，壮夫不为。幸运的是伍廷芳的父亲是开明的，他考虑时势，毅然将儿子送往香港，接受西式教育。伍廷芳在香港圣保罗书院接受的是全新的近代教育。西学知识构造了伍廷芳在未来岁月投身中国近代化运动，改革封建制度，捍卫国家主权，维护民主共和的基础。　　

在香港求学期间，伍廷芳创办了中国第一份日报——《中外新闻》，反映了华人利益，表达了华人心声。《中外新闻》开启了中国近代报业史的先河，继之而起，诸如雨后春笋。　　

伍廷芳为了探索西方国富民强的奥秘所在，用法律来维护中华民族的事业，保护华人社会的合法权益，1874年，在英国四大法院之一的伦敦林肯法律学院，学习法律，开近代自费留学的先河。在伦敦这座美丽的城市，给伍廷芳留下了美好的印象，而反观中国内地，讲直就是天上地下。伍廷芳对新知识孜孜以求，认真对待。经过潜心攻读，1877年从林肯法学院毕业，获得博士学位，取得大律师资格，这是中国人第一次获得此殊荣。留学英国，研习法律，是伍廷芳人生历程的重大转折点，他将由此步入一个更高的基点。　　

伍廷芳的博学多才吸引了郭嵩焘、李鸿章、美国使馆等争相罗聘，但伍廷芳不应诸侯罗聘，而是返归香港，继续拓展他的事业。在香港，伍廷芳是从做律师起家，1877年5月18日，港英政府司法机关准许伍廷芳在本港法庭执行律师业务，从此中国人终于有了自己的大律师，伍廷芳开启了东亚律师的滥觞。此外，伍廷芳出任香港保良局副主席，负责社会治安，保护妇女儿童，组织救灾。担任太平绅士，管束在港的英国侨民，维持稳定的社会秩序。伍廷芳担任立法局议员，打破了英人对香港立法机关的独霸，从此，中国华人有了自己的代言人。在香港，伍廷芳极力维护香港华人的利益也促进了华人经济的发展。香港历史不会忘记伍廷芳。　　

而在祖国大陆，如一潭死水，任人凌辱。伍廷芳常思索，为什么一个拥有五千年历史的泱泱大国，今天会落到这般天地。伍廷芳决定投身到振兴中华的爱国洪流中去。1882年，伍廷芳乘船离港北上，为多灾多难的祖国献上一颗赤子之心。1882年成为李鸿章的幕僚，协助李鸿章致力于对外交涉，为中国近代化做出了重大贡献。在甲午战争期间，清政府曾4次遣使赴日乞和。伍廷芳曾和使团赴日，曾与伊藤博文单独商谈。商谈是漫长而曲折的，在敌强我弱的形势下清廷外交使团遭受冷嘲热讽。伍廷芳参与了《马关条约》的商谈，对日谈判结束后，伍廷芳又踏上了新的征程，继续为多灾多难的民族抗争着。　　

清廷派遣伍廷芳出使美国，抗议美国“排华法案”。华工任劳任怨地工作着，以微薄之力，促进美国社会的繁荣。而华工却被歧视，被抢劫，被殴打，被屠杀的事件几乎每天都有发生。伍廷芳出任驻美公使，保护在美华人。伍廷芳用他渊博的法律知识，纯熟的英语，以西方外交官自己的武器对付他们，竭尽全力维护在美华人的利益。　　

广泛结交朋友扩大影响，是伍廷芳多年外交生涯的一贯准则。他曾特地拜访过电话机的发明者贝尔，还曾盛情邀请留声机的发明者爱迪生访问中国，为中美两国人民之间友好交往留下一段佳话。　　

回首往事，自1882年10月北上天津，加入李鸿章的幕僚行列开始，近30年来东奔西走，内政外交多有建树，本想实现自己救国匡世之志，可到头来一片丹心付之东流，中国依旧在垂危的边沿。1910年8月前后，伍廷芳结束了仕清28年的官宦生涯。　　

1911年10月10日，武昌城的枪声，敲响了清王朝灭亡的丧钟。革命党人盛请伍廷芳加盟，肩负11省人民重托，伍廷芳出任南北和谈代表。辛亥革命爆发之后，伍廷芳革新的思想终于有了表达的机会，他上书要求清帝退位，旗帜鲜明地拥护共和。1917年9月1日，伍廷芳被孙中山的护法军政府任命为中华民国外交总长。　　

伍廷芳直到逝世都在为民族振兴奋斗着，他的一生都是在奔波。可惜中国的毒瘤太严重，已经难以拔除，要想成功改造中国，使中国重获独立自由，繁荣富强，还需要很多很多中国人前赴后继，抛头颅洒热血。