上世纪初的岁月，弥漫着硝烟的味道，第一次世界大战还在轰轰烈烈地打着，中国大地上正发生着各种翻天覆地的变化。尽管如此，在安徽一处较为偏僻的小城，怀安，一切都还是很安宁。
沈家，不算是这里的世家，老爷沈固山年轻时在北方参了军，辗转投了不少部队，最后投在皖系一位赫赫有名的徐司令部下，人称“ 赤乌将军”。据说是因为早年率部打仗，经过九江甘棠湖烟水亭周瑜点将台的遗迹时，看着残阳如血，想起程普对周瑜解释“赤乌呈瑞，必有大捷。”的故事，不由得跟部下感慨一番，叹何时才能够做成一番事业。结果未过一个月，他就连续打了几场漂亮的胜仗，被升为将军，这个“赤乌将军”也就这么叫开了。
沈固山一共娶了四位夫人，大太太徐佩珊温婉贤淑，与沈固山夫妻恩爱，可惜红颜薄命，诞下长子沈剑宸不久就病逝了。临终前还让沈固山早日娶位夫人。
沈固山过了一年娶了二房姨太太佟霙，这是位泼辣的主儿。她入门没多久就怀孕了，次年为沈固山生了二子沈剑锋，气焰更是不得了，虽是姨太太，却早就把自己当成正室。
沈固山生怕长子沈剑宸受了欺负，又寻思再娶了一位姨太太。这三房的姨太太容湘是个天生的“ 墙头草”，心思全花在巴结上了，也没什么心思放在照顾沈剑宸上。入门后没多久，容湘就与二姨太一起怀孕，两人先后为沈固山生下三子沈剑尧和四子沈剑豪。佟霙连续为沈固山生下沈剑锋和沈剑尧两个儿子，心气更是不得了。
沈固山见娶了两位姨太太都不如意，也没心思再娶了。如是过了两年，沈固山在镇里遇上一位小家碧玉，唤作邹蕙兰，人如其名蕙质兰心，沈固山一见到她就觉得性情像极了当年的徐佩珊，心中是十分的喜欢，认为天可怜见，于是花了大聘礼娶回家。本来是打算续弦的，可是邹蕙兰觉得这样对先前的两位姨太太不公平，就坚持做他的四姨太。这一来，却更得沈固山的钟爱了。可惜的是这位四姨太入门之后，只生下一位女儿，沈剑荞。沈固山总觉得有些遗憾。不过他看在邹蕙兰的份上，对唯一的女儿沈剑荞也十分宠爱，让她读书识字，骑马射击，样样都跟着哥哥们一起学。沈剑荞聪慧伶俐，加上不服输的性子，很多方面比哥哥们都好，沈固山有时候会感叹，若她是男子不得了。
过了几年，邹蕙兰的哥哥托人送来唯一的女儿邹玉，说是让她有口饭吃就可以，做丫鬟女婢都无干系。邹蕙兰抱着比沈剑荞大一岁的邹玉哭得伤心。沈固山爱屋及乌，没让邹玉当丫鬟，就让她给沈剑荞当个陪玩的姐妹。邹玉温顺可人，还极害羞，初来沈府时，除了邹蕙兰谁也不跟，惹得五六岁的沈剑荞大发脾气，要赶走这个表姐，因为她霸占了自己的妈妈。沈固山百忙中也来过问此事，提议干脆给一笔钱将邹玉送给人做童养媳算了。在邹蕙兰百般请求之下作罢。邹蕙兰又哄了沈剑荞好多天，沈剑荞还是生邹玉的气。后来邹玉花了好多心思做了个精巧的小玩意送给沈剑荞，又保证以后会像亲姐姐一样顺着她依着她，沈剑宸也在一旁劝，沈剑荞一向跟大哥最好，也就和邹玉讲和了。
如是，过了八九年。
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