张居正和海瑞几乎是同时代的人，他们都是在嘉靖皇帝当政时步入政坛。而且两人有过交往。《明史》记载：“万历初，张居正当国，亦不乐瑞，令巡按御史廉察之。御史至山中视，瑞设鸡黍相对食，居舍萧然，御史叹息去。居正惮瑞峭直，中外交荐，卒不召。”
此时，两大名臣的权势是天壤之别，张居正以帝王师的身份为首辅，权倾天下，万历皇帝几乎是个摆设。而海瑞在官场却是空前的寂寞，作为以耿直忠贞之名闻于天下的道德楷模，海瑞的作用仅仅是个符号，他在政坛没有朋友，更不可能有党徒，自己的政治抱负没有实现的平台。
张居正因为害怕海瑞的“峭直”，尽管面对舆论高度地推崇海瑞，但是就是不重用他。为此后人很是诟病张居正，认为他心胸狭窄，嫉妒海瑞，拼命地打压海瑞。
张居正对海瑞的弃而不用是理智的，在封建官场中要干大事，仅仅凭道德的力量是远远不够的，对这点张居正深有体会，他在官场上的发达已证明了要有大的作为，是不能保持个人品德的高洁，有时还得不择手段，自污名节。
对张居正的品行，史家一向评价不高。奸臣严嵩当政时，“嵩亦器居正”。徐阶代替严嵩为首辅后，同样“倾心委居正”，这左右逢源的水平可不是一般人能达到的。高拱秉权后，“两人益相密”。可是高拱是横亘在他面前的石头，不扳倒高，他不可能成为首辅。于是他又私下里结交司礼秉笔太监冯保。“神宗即位（万历帝），保以两宫诏旨逐拱，事具拱传，居正遂代拱为首辅。”
可见，张居正的政治品德实在不怎么样，怎样对自己有利他就怎样干，毫不在乎什么名节。在个人的私德上，他也做得不怎么样。他好色纵欲，因为常服春药，大冬天都满脑袋冒热气，不能戴帽子。（据说，他还于隆庆皇帝的李妃有染。隆庆当王八，带帽子了。）父亲死了后，为了权柄不落入他手，和冯保共同策划，促使皇帝下达了“夺情”的旨意，在父丧期间依然紧握手中大权。明代是非常推崇孝道的，士大夫在父母丧后，必须丁忧三年。而且他也不清廉，属下的官员贿赂他的财物不计其数。
张居正正式编制的姨太太，就达七位之多，这还不包括众多的姬妾，和长期、短期的性伴侣。为了保持旺盛的性欲不减，为了储存足够多的雄性荷尔蒙，张居正经常要吃一些能够壮阳的东西。食、色、性三者，在他这里达到了高度一致。兵部尚书谭纶曾把房中术传授给张居正，抗倭名将戚继光则用重金，购买称为“千金姬”的美女作为礼品奉进。即使年近六旬，政务繁忙，身心疲惫，体质虚弱，可张居正仍然沉溺声色，常有美人拥戴左右。
戚继光在镇守登州的时候，专门指派附近渔民到黄海捕获一种名为“腽肭兽”，俗称“海狗”，取其阴茎和睾丸，定期送往北京，给他的顶头上司张居正煲汤喝，同时他还大量使用“春药”。据明代文人王世贞的记载，张居正喝了这种汤以后，奇热攻心，阳亢无比，虽数九寒天，头顶出火，导致头发脱落，热火烧身上炎至头，冰雪天时也不能戴帽子。由于张居正冬天不戴帽子，其他官员们也都在冬天一律光头，不戴帽子。这就成为万历年间京城的一道独特的亮丽风景线。
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