白居易因出身书香门第，自幼绝顶聪明，读书特别刻苦，五六岁便学写诗，9岁便能够辨别声韵，家庭和社会给予他很大的刺激和督促，加上少年时代又曾经过颠沛流离的避难生活，对社会各方面都有所了解。这些原因，造就了白居易这位杰出的诗人。白居易16岁时，已经写出不少可以传世的好诗，其中最有名的是五言律诗《赋得古原草送别》。据说白居易初到长安，去拜见大诗人顾况。顾况闻他名居易，便开玩笑说：“长安米贵，居恐不易。”及读到这首诗的“野火烧不尽，春风吹又生”时，大为赞赏，说有这样的文笔，居长安不难。

白居易才情非凡，仕途早期也还顺利。白居易27岁方从乡试，次年为宣州刺史崔衍所赏识，送往长安应试，贞元十六年（800年）29岁时，以第四名及进士第，31岁时，试书判拔萃科，与元稹等同时及第，与元稹相识，从此成为莫逆之交。在32岁那年春，白居易被授校书郎，算是步入了仕途，33岁时自洛阳徙家于秦，卜居渭上，距长安约百里，到35岁时，罢校书郎，随后又授周至县尉。次年，他由周至县尉调充进士考官，补集贤院校理。这年冬季，授翰林学士，元和三年（808年）拜左拾遗。

这样一个才情非凡，风流倜傥，仕途得意的才子，爱情却多受挫折，屡遭坎坷，直到近40岁才结婚。究竟是为什么呢？

原来，这其中有难以言表的苦痛和怨恨，愤懑与惆怅，以至于影响诗人大半生的生活。

白居易住在符离时，和东邻之女湘灵姑娘长期相爱，感情非常深厚。由于封建礼教森严，双方皆不敢将关系公开，只有暗暗地往来，以至于双方的父母都不知道。后来白居易因生计所迫离开符离时，双方都发誓永远相爱，不负少年之约。“娉婷十五胜天仙，白日姮娥旱地莲。何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。”（《邻女》）这是年少时一段刻骨铭心的恋情，纵然此后白居易虽辗转洛阳、襄阳、浮梁等地，心却一刻也没有离开过符离的湘灵姑娘，依然记得她的一颦一笑。

贞元十六(公元800)年，29岁的白居易考中进士，开始了官场生活，应该说，年龄不小了，官也当上了，可以成家了，可是他仍然不娶，心中还是想念着湘灵姑娘，总想有一天能回到符离去相见。于是他向母亲恳请与湘灵结婚，遭到了母亲以“门第不般配”为由无情地拒绝。

白居易的《生离别》诉说了自己的苦痛：“食檗不易食梅难，檗能苦兮梅能酸。未如生别之为难，苦在心兮酸在肝。晨鸡再鸣残月没，征马连嘶行人出。回看骨肉哭一声，梅酸檗苦甘如蜜。黄河水白黄云秋，行人河边相对愁。天寒野旷何处宿，棠梨叶战风飕飕。生离别，生离别，忧从中来无断绝。忧极心劳血气衰，未年三十生白发。”白居易30未到，就已生白发，可见相思之苦了。

贞元十九(公元803)年冬，白居易回到了符离去搬家(搬到陕西下邦)。年已32岁且名噪诗坛的白居易，依然冲不破封建礼教的桎梏，仍然难违母命，没有勇气去公开的和湘灵姑娘见面，不敢向母亲提出迎娶湘灵的要求。因为临行前母亲顽固地再次拒绝和湘灵的婚事请求，这对恋人被生生拆散。只是他临走前他才悄悄去和湘灵姑娘告别。因为怕惊动别人，见面的时候既不敢说话，也不敢哭。极度压抑的痛苦和愁闷于是尽数体现在了这首《潜别离》中，千百年后，依然让人不忍卒读。二人此次分离，见面便是无由。时光的漫长和境况的改变并没有断绝白居易对湘灵姑娘的思念，他在诗中一再提到湘灵：“艳质无由见，寒衾不可亲。何堪最长夜，俱作独眠人!” (《冬至夜怀湘灵》白香山全集卷十三)

他们的结合不会再有希望了，白居易苦闷万分，万念俱灰，愤然写了一首《感秋寄远》诗(白香山集卷十三)：“惆怅时节晚，两情千里同。离忧不散处，庭树正秋风。燕影动归翼，惠香销故丛。佳期与芳岁、牢落两成空!”

初恋遭受的严重心灵伤害，白居易曾以终生不娶作为对母亲的抗议，多次拒绝母亲的逼婚，但最终却不得不在母亲以死相逼之下黯然完婚。白居易37岁娶杨虞卿从妹为妻，婚后和杨氏夫关系并不坏，但白居易仍然时时想起少年时代的女友湘灵姑娘。当年湘灵姑娘曾送给白居易一双鞋子，白居易一直保存着，多年来，不论在朝在野，走到哪里就带到哪里。

元和十年(公元815年)，白居易贬江州司马，在被贬谪的途中，不知是天意怜人，还是造化弄人，竟然让他再次遇到湘灵。此时的湘灵已经40岁了，依然遵诺守身未嫁。经年睽违，年少时九曲柔肠的痴恋和别离顿时历历在目。白居易在《逢旧》中记录了这次邂逅：“我梳白发添新恨，君扫青娥减旧容。应被旁人怪惆怅，少年离别老相逢！”此时他叙说的口吻已近平和，远不如《潜别离》的沉重，但不经意的一个“恨”字，还是泄露了心事。造化怎能如此弄人？明明彼此深爱，偏偏天各一方。少年离别之后，终生郁结成恨。

此次分别之后，二人再也无缘相见。他曾四处寻觅她的踪迹，人世的变幻无常还是毫不留情地为他们的故事画下了冷酷的句点。

元和元年（806），37岁的白居易在母亲威逼下结婚两个月有感于唐玄宗、杨贵妃的故事而创作出千古名篇《长恨歌》。在《长恨歌》里，那个信誓旦旦、海誓山盟的唐玄宗，为了保住自己的帝王之位，眼睁睁地看着自己心爱的杨玉环命丧黄泉。对照诗人自己，为了落个“孝子”的美名，违背了自己的诺言，抛弃了心爱的女人，害得自己钟情的湘灵40岁未嫁守话寡。所以说，诗人满腔悔恨，写下了《长恨歌》，借托唐玄宗和杨玉环的悲剧，抒发自己的悔恨和自责。

唐德宗贞元年间，白居易官拜校书郎，由于工作清闲，就经常到外地旅游。一次他应邀到徐州节度使张愔处，张愔大摆宴席招待这位远道而来的著名诗人。酒过三巡菜过五味，按照预定计划，张愔唤出穿着艳丽的关盼盼，为白居易表演舞蹈。后来有人用如下文字描述关盼盼当时的风姿：“盼盼身着红色纱裙，犹仙女翩翩起舞，体态轻盈，忽如轻风吹拂，时隐时现，忽似红玉雕像，静中有动，令人心旷神怡。”

关盼盼有缘见到白居易，深以为荣。她觉得白老师虽然那么有名，却平易近人、通情达理。淳厚善良的关盼盼万万没想到，白老师貌似宽厚谦和的外表之下，居然隐藏着一颗狭隘之心，就是这颗狭隘的心将她逼上了绝路。几年之后，徐州节度使张愔去世，家中“豢养”姬妾改嫁的改嫁，自谋职业的自谋职业。关盼盼无处可去，就搬到张愔生前在郊区为她买下的别墅居住。因此地春夏季节燕子成群，整日唧唧啾啾，故称为燕子楼。

元和十四年(819年)，一个叫张仲素的人拜望白居易的时候，带去了关盼盼的消息。张仲素取出关盼盼在燕子楼写的三首诗给白居易看：《燕子楼三首》

其一：“楼上残灯伴晓霜，独眠人起合欢床。

相思一夜情多少，地角天涯未是长。”

其二：“北邙松柏锁愁烟，燕子楼中思悄然。

自埋剑履歌尘散，红袖香销已十年。”

其三：“适看鸿雁洛阳回，又睹玄禽逼社来。

瑶瑟玉箫无意绪，任从蛛网任从灰。”

关盼盼在诗中以无比沉痛的语气怀念张愔。白居易读罢，不禁感慨万千。回了三首诗给关盼盼。

其一：“满床明月满帘霜，被冷灯残拂卧床。

燕子楼中霜月夜，秋来只为一人长。”

其二：“钿晕罗衫色似烟，几回欲著即潸然。

自从不舞《霓裳曲》，叠在空箱十一年。”

其三：“今春有客洛阳回，曾到尚书墓上来。

见说白杨堪作柱，争教红粉不成灰？”

白居易觉得不过瘾，又写了一首七言绝句表明立场：

“黄金不惜买娥眉，拣得如花四五枚。

歌舞教成心力尽，一朝身去不相随。”也许，这些刻薄之言是白居易酒醉之后的胡言乱语。也许是白居易情绪低落时发的邪火。不管怎么说，他的做法对关盼盼刺激很大。

张仲素把白居易回复的四首诗带回燕子楼。之后，关盼盼给白居易回了一首《和白公诗》解释了自己的苦衷：“自守空楼敛恨眉，形同春后牡丹枝。舍人不会人深意，讶道泉台不去随。”本来就身心疲惫的关盼盼萌生死意。她开始绝食，十天后饿死于燕子楼。临终之时，关盼盼给白老师留下两句诗：“儿童不识冲天物，漫把青泥汗雪毫。”

到了晚年白居易开始沉湎于女色。

唐代官史狎妓，甚至制度化。官吏到职交接班，交割各种档案物资都不足为奇，而且还会交割妓女：前任由于带不走所宠妓女恋恋不舍，引为憾事；后任欣然接受，还感叹没有接收到更好的。

而蓄养家伎，早成了盛唐的风俗。岐王每到冬寒手冷，从来都懒得取火，把手伸到漂亮的家伎怀中摩挲取暖，称之为暖手；申王每到冬天风雪苦寒，就让家伎密密地围坐在旁边，以御寒气，称之为妓围；李升大司空有钱，吃饭不用桌子，就让家伎每人托一个盘子团团地站在旁边，称之为肉台盘。说起来，家伎可真够忙的，既要充当侍妾，要充当歌女舞女，又要充当丫环，而且事关社交。家伎的数量、质量、伎艺往往还是主人的地位尊严、经济实力、人品高雅的一种体现。

白居易是唐代官员中狎妓最有名的。他蓄养很多妓女，从杭州带着妓女回洛阳，又把人家遣送回去，有来有往，不当一回事。还和元稹交换妓女，相互狎玩。

白居易的《追欢偶作》中写道：“十载春啼变莺舌，三嫌老丑换蛾眉。”我家里养的家妓，每过三年多，我就嫌她们老了丑了，又换一批年轻的进来，经常换新鲜货色，十年间换了三次了。公然以此自炫。这时的白居易已是风烛残年，而樊素小蛮，不过十八九，年方潋滟。 

据记载，白居易在晚年蓄养了大量家姬，并未了新奇，在十年内就换了三批。

白居易拥有过众多姬妾，从白居易的诗歌看，他至少有过六位姬妾。《小庭亦有月》诗云“菱角执笙簧，谷儿抹琵琶。红绡信手舞，紫绡随意歌”。《对酒有怀寄十九郎》诗云“往年江外抛桃叶，去岁楼中别柳枝”。其中“桃叶”指结之，“柳枝”指樊素。

唐孟棨《本事诗》上明确说，白居易有两位姬妾，姬人樊素善于唱歌，妓人小蛮善于跳舞。 

白居易的家中姬，樊素与小蛮齐名。托白居易之名，闻名遐迩。有诗云：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。

“樊素、蛮子者，能歌善舞。”（《旧唐书·白居易传》）要知道新旧唐书一向以严谨精练闻名，连岑参这样既是堂堂四品的朝廷命官，又是非常知名的边塞诗人，也居然没有立传。樊素和小蛮能在史书中留名，也算是十分难得了。

【典故一】白居易对樊素相当喜爱，白居易的诗集中关于樊素的诗也不少比如下面这一首：

五年三月今朝尽，客散筵空独掩扉。

病共乐天相伴住，春随樊子一时归。

闲听莺语移时立，思逐杨花触处飞。

金带缒腰衫委地，年年衰瘦不胜衣。

这是唐文宗开成五年（836年）的春天，此时的白居易满头白发，病躯奄奄，已是六十四岁的老人了。在“人生七十古来稀”的旧时，已经是风烛残年。酒宴散后，正值暮春三月，春尽花残，更添伤感。白居易突然感到莫名的惆怅和寂寞，他又想起了他最心爱的歌姬樊素，然而正像诗中所说的——“病共乐天相伴住，春随樊子一时归”，樊素和那烂漫春光仿佛一起走远了，留下来的只有满怀的病愁。

【典故二】唐孟棨《本事诗·事感》：“白尚书（居易）姬人樊素善歌，妓人小蛮善舞，尝为诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”美姬樊素的嘴小巧鲜艳，如同樱桃；小蛮的腰柔弱纤细如同杨柳。

老暮中的白居易，已经无力像孩童那样寻逐春风捉柳花了，还是让她们自愿嫁给别人家。这在当时来说，让姬妾遣散，恢复自由，是这一类女子最好的归宿。